西汉洛阳(今河南洛阳东)人。武帝时任治粟都尉，领大司农。主张实行盐铁官营、酒类专卖和平准均输一系列经济改革。认为“山泽之财，均输之藏，所以御轻重而役诸侯也”(《盐铁论·力耕》);“今意总一盐铁，非独为利入也，将以建本抑末，离朋党，禁淫侈，绝并兼之路也”(《盐铁论·复古》)。其主张在武帝支持下得以推行，打击了富商大贾及地方割据势力，加强了西汉王朝经济实力。又主张抗击匈奴侵扰，反对“和亲”政策，组织屯垦以加强边防。武帝临终，授御史大夫，与大将军霍光等受遗诏共辅昭帝。后被指与上官桀等谋废昭帝立燕王刘旦，被杀。