东汉辽西令支(今河北迁安西)人，字伯珪。家世二千石。初为郡小吏，举孝廉，为辽东属国长史。领兵镇压乌桓及胡人丘力居等。献帝初平二年(191)镇压青、徐黄巾军，屠戮数万人。因拜奋武将军，进封蓟侯。据冀州与袁绍相争。自署其将帅为青、冀、兖三州刺史，悉置郡守县令。并遣其青州刺史田楷据齐地。同绍连年交兵，互掠百姓，至野无青草。又袭破刘虞，尽有幽州之地。自恃才力，睚眦必报，所在贪暴，百姓怨之，代郡、广阳等地各杀其所署长吏。因虑有变，乃围堑筑京，以铁为门，命妇人传宣教令，并积谷三百万斛以固守。其后谋臣将士离散，建安四年(199)为绍所败，乃缢死其姊妹妻子，自焚而死。