清满洲正白旗人，瓜尔佳氏，字仲华。以荫生赏主事，隶工部，晋员外郎。同治初迁工部侍郎，调户部，兼总管内务府大臣。光绪元年(1875)兼署步军统领。四年擢工部尚书，后因纳贿被参免职。十七年出为西安将军。二十年再授步军统领。次年授兵部尚书、协办大学士。疏荐温处道袁世凯练新军。二十四年反对康有为、梁启超变法维新，晋大学士，出任直隶总督兼北洋大臣，节制北洋海陆各军。八月，协助慈禧太后发动政变。慈禧太后临朝训政，召为军机大臣，复受命管兵部，仍节制北洋海陆各军，并奏设武卫军。二十五年十二月(1900.1)策划废黜光绪帝，立端王载漪子溥儁为大阿哥。次年义和团运动兴起后，力主镇压。八国联军陷北京时逃往西安。二十七年随扈还京，加太子太保，转文华殿大学士。