清江西大庾(今大余)人，字荷之，一字莲士。大学士戴均元侄。乾隆进士。乾隆四十一年(1776)考授内阁中书，充军机章京。后授翰林院修撰，朝廷大典文字多出其手。嘉庆初超擢军机大臣。嘉庆七年(1802)任兵部尚书，以赞画镇压白莲教起义功，加太子少保，予云骑尉世职。十二年擢协办大学士。次年，以河防弊端丛生，受命与大学士长麟查勘筹议，建言多被采纳。后拜体仁阁大学士。久在中枢，为仁宗信任;处事有方略，负清望，时号贤相。