北魏宗室。字子明。北海王元详子。袭爵。少慷慨有壮志。时关陇多事，以为西道行台率军讨之，迁车骑大将军。寻除相州刺史以御葛荣。武泰元年(528)，大都督尔朱荣入洛阳，立庄帝，以为太傅。寻因尔朱氏暴虐，遂奔南朝梁。梁武帝以为魏主，遣东宫直阁将军陈庆之将兵送之北返。永安二年(529)，于梁国(今河南商丘南)城南即位，年号孝基。及进入洛阳，改元建武。骄奢淫佚，朝野失望。及魏孝庄帝还南，命尔朱荣讨之。后战败出逃，为临颍县卒所杀。