清初直隶博野(今属河北)人，字易直，又字浑然，号习斋。早年与吴洞云、贾端惠交往。家贫，开馆授徒。初得《陆王要语》，喜而笃学，后见《性理大全》，转宗程、朱。三十四岁时，居祖母丧，一遵朱熹《家礼》，疏食少饮，几致病死，此后即视理学为“杀人”之论，力加排诋。六十三岁时，应聘主讲肥乡漳南书院，设文事、武备、经史、艺能诸科。论学以尧、舜、周、孔为标的，认为宋明儒者“离事物以为道”，非“尧舜周孔之正派”。反对佛、道空静之说，提出“以实药其空，以动济其静”。针对程、朱“理先气后”说，谓：“为寒热风雨生成万物者，气也;其往来代谢流行不已者，数也。而所以然者，理也。”认为理由气所生，由于气的变化，才派生出各种不同的理。强调“理”必附丽于“气质”，“若无气质，理将安附?”(《存性编》卷一)认为认识源于“躬习实践”。释“格物致知”之“格”为“手格猛兽”之“格”。主张性善论，谓人性皆善，“恶由引蔽习染”。强调“习功”、“习行”，认为理学专事静坐读书，“误人才，败天下事”。注重事功，提出“正其谊以谋其利，明其道而计其功”(《四书正误》卷一)，提倡效法三代，酌复井田、封建、学校。弟子李塨弘扬师说，时称颜李学派。著作有《四存篇》、《四书正误》、《朱子语类评》、《习斋记余》等，后人辑有《颜李丛书》。

颜元