南朝齐、梁间彭城下邳(今江苏睢宁西北)人，俗姓俞。父居建康(今江苏南京)。少年出家，先后师事法达、法颖。与刘勰交善。精于戒律，为南朝著名佛教律师。在当时形神之争中，主张“神不灭论”，指斥“神灭论”者为“自诬其性灵而蔑弃其祖祢也”(《弘明集》后序)。为“摧邪破惑”，“弘道护法”，悉心整理和编纂佛教典籍，编著有《出三藏记集》、《法苑杂缘原始集》、《释迦谱》等。辑有《弘明集》。