唐京兆长安(今陕西西安)人，俗姓尉迟，字洪道。右金吾卫将军尉迟敬宗之子，鄂国公尉迟敬德之侄。十七岁奉旨出家，师事玄奘。二十五岁起参与玄奘译场，独得其师“秘传”，致力于发挥唯识宗教义，认为一切外境皆“识”所变现，以外境为虚幻，以内识为真实。主张“真俗是有，不可名空”(《成唯识论论料简》卷下)，为唯识宗创始人之一。该宗主要著述，多出其手笔，世称“百部疏主”。因常住大慈恩寺，世称“慈恩大师”。著有《瑜珈师地论略纂》、《成唯识论述记》、《因明入正理论疏》等。弟子有慧沼等。身后著述传到日本，形成日本法相宗。