清末直隶河间(今属河北)人，祖籍浙江绍兴，原名英泰，字灵杰，道号乐元。幼迁居北京海淀，帮父硝皮头补鞋，绰号“皮硝李”。七岁时净身。咸丰六年(1856)，进宫为小太监。以善梳新髻得慈禧太后宠信，由梳头房太监擢总管，赐二品顶戴，赏穿黄马褂。权倾朝右，干预政事，卖官鬻爵，私蓄累累。慈禧太后死后出宫。