唐开元时，玄宗积极整顿武后、中宗以来弊政，励精图治，任用贤相姚崇、宋璟等，淘汰冗官，精简机构;令伪妄僧尼还俗，禁建佛寺;销毁金银器玩，焚珠玉锦绣，以戒奢倡俭;注意地方吏治，兴修水利等，使政局稳定，生产发展，户口增加，国势强盛，唐朝成为当时经济、文化繁荣昌盛的大国，旧史家誉为“开元之治”。但开元后期，玄宗渐怠于政事。开元二十四年(736)十一月，张九龄罢相，李林甫为中书令，自此朝士皆容身保位，无复直言。次年，听河西节度使崔希逸傔人孙诲妄言，袭击吐蕃，使唐蕃和好中断，边境日益多事。天宝以降，玄宗沉溺酒色，奢靡之风日盛;社会上土地兼并加剧，贫民失业，出现“朱门酒肉臭，路有冻死骨”惨象。朝中李林甫、杨国忠相继柄政，奸邪横行，武备不修;边境则节度使手握重兵，至天宝十四载(755)安禄山起兵作乱，唐朝遂由盛而衰。