原意指做官，谓脱去布衣(平民服装)而换上官服。科举时代指新登第者发榜后按规定进行的一种仪式。宋制，平民穿黑色或白色衣服，低级官员穿绿色公服。太平兴国二年(977)，赐新及第进士及诸科举人绿袍、靴、笏。从此，登第者未命官而先解褐，遂形成制度。熙宁年间实行三舍法后，太学上舍生积分和舍试皆列优等，在化原堂释褐，赐给袍、笏，称“两优释褐”，分数最高者号“释褐状元”。清制，新进士于五月一日诣孔庙行释褐礼，更易补服，然后由国子监官员为其献酒、簪花。