新莽末南阳宛(今河南南阳市)人，字伯通。少为郡吏，地皇中为大司空士。更始政权建立后任偏将军，行渔阳太守事。旋附萧王刘秀，封建忠侯，赐号大将军。助刘秀击邯郸王郎，转运粮食，前后不绝;又转盐铁易谷，积珍宝，以是富强。后以功高赏薄，心怀怨望，又与幽州牧朱浮不和，于建武二年(26)发兵反。次年，与匈奴连结，攻拔蓟城，自立为燕王。五年，为其苍头子密所杀。