古代将奉法循理的官吏称为循吏或良吏。《史记·太史公自序》：“奉法循理之吏，不伐功矜能，百姓无称，亦无过行。作《循吏列传》。”史书中多为“循吏”作传，记颂其政绩。宋孙奕《履斋示儿编·文说·史体因革》：“传之为体，大抵记公卿之行事，迁始传《循吏》，晋曰《良吏》。”章炳麟《訄书·通法》：“一郡之吏，无虑千人，皆承流修职，故举事易而循吏多。”“循吏”多注意发展生产，实行教化，安定人心，对社会矛盾起到一定的缓和作用。