东汉末河内(治今河南武陟西南)人，字元嗣。东汉末聚众守卫县城，太守王匡以为从事，袁术用为骑都尉。夏侯惇闻其名，使领兵从征战。张邈叛曹操迎吕布，时惇守濮阳(治今河南濮阳南)，军中有劫持惇为质者，乃召兵击持质者，惇得免。操闻之嘉许，并著令，今后有持质者，皆当并击，勿顾质。建安元年(196)，建议以屯田为急务，操纳其议，始兴屯田。十二年，从攻柳城(今辽宁朝阳南)乌桓，迁中护军。二十年，从征张鲁，深得操信任。又迁中领军，封万岁亭侯。