汉代从学于博士官者。汉元朔五年(前124)采纳公孙弘建议，为博士官置弟子五十人，免除其本人徭役。由太常择民年十八以上仪状端正者，补博士弟子。每岁课试，能通一艺以上，补文学掌故缺，其高第者可以为郎中。自后成为制度。员数因时而异。昭帝时增至百人，宣帝倍增之。元帝罢而复置，至成帝时一度至三千人。东汉沿置。