指由古代乡里、学校对官吏的批评发展而形成的社会舆论。春秋晚期，“郑人游于乡校，以论执政”(《左传·襄公三十一年》)。东汉末，强宗豪族及官吏、名士、太学生，以风谣和品题的形式，奖褒同类，攻讦宦官，讥议时政，品核公卿，裁量执政，其言论称“乡里之号”、“学中之语”、“时人之论”，又称“公论”。党锢祸后，“清议”从是非、臧否人物转为“发言玄远”的“清谈”。但评论官吏、朝政的风气仍为历代所继承。《三国志·吴志·张温传》：“(暨)艳性狷厉，好为清议，见时郎署混浊淆杂，多非其人，欲臧否区别，贤愚异贯。”顾炎武《日知录·清议》：“两汉以来，犹循此制，乡举里选，必先考其生平，一玷清议，终身不齿。”宋明两代太学生的议政更为突出事例。