清浙江瑞安人，字漱兰。同治进士，选庶吉士，授编修。累迁侍读大学士。频频上书言时政得失，弹劾使俄大臣崇厚误国，洪钧所译地图舛谬，使英大臣赴赛会有失体统。声震朝野。光绪七年(1881)迁内阁学士，督江苏学政。次年任兵部左侍郎。因劾李鸿章治兵无效，左迁通政使。两署左副都御史，奏言自强之本在内治，历陈中外交涉之得失。十七年乞休，仍关心国事。中日甲午战争中，为上书言事者手定奏章。二十一年主讲金陵(今南京)文正书院，寻列名上海强学会。后曾创立南菁书院。