①初为君王辅政大臣如相国、相邦、丞相等官的泛称，始见于《韩非子·显学》。秦汉以来成为对辅佐皇帝、统领百官、综理全国政务的最高行政长官的通称。其具体职名、职权范围因时因人而异，历朝各有不同。秦、西汉以相国、丞相当之，参决大政，综理要务，不亲庶事，职高权重;御史大夫为其副贰。武帝、昭帝以后，逐渐形成以大司马、大将军为首领，以尚书、中书为核心，由皇帝高级侍从官员组成的中朝(内朝)，掌握政务的决策之权;以丞相为首的中央政府号外朝，仅负责奉诏命、执行政务之责。西汉后期罢丞相、御史大夫，改置大司马、大司徒、大司空，并号丞相，三分相权。东汉太尉、司徒、司空三公名义上仍为宰相，然位尊权轻，备员而已，实际上由尚书台总揽政务，统摄百官。汉末建安中复置丞相，由曹操担任。三国魏初以原魏王所属秘书令，改为中书监、令。魏、晋遂以中书监、令为宰相。吴只设丞相。蜀汉初设丞相，后以大将军录尚书事主国政。魏、晋、南北朝相国、丞相亦号宰相，实非寻常人臣之职，多用以安置权臣;三公皆为名誉宰相;诸公、将军、开府仪同三司等大臣加录尚书事衔者始得为实际主持政务的真宰相，或以数人同录尚书事;录尚书事缺而不授时，尚书令、尚书仆射亦可为真宰相。当时宰相无常官，皇帝所与商决政事、委以机密者，皆可行其职权，故近臣如中书监、中书令、侍中、黄门侍郎、领军将军、中书舍人等如受命参议国政，亦可称宰相。北周设六官府分管全国政务，如皇帝下达“五府总于天官”之诏命，则天官府长官大冢宰得为真宰相，然至末年，军政大权悉归由权臣担任的大宰相。隋以尚书省正副长官尚书令、仆射为真宰相，内史令、纳言参掌政务，或有宰辅之称。唐初以尚书、门下、中书三省长官尚书左右仆射、侍中、中书令为真宰相，在政事堂共同商决政务，轮番秉笔。太宗以后渐以他官加参知政事、参掌机密、参预朝政、参知机务、同中书门下三品、同中书门下平章事等职衔为副宰相，入政事堂议政，削弱尚书左右仆射等正宰相的职权。玄宗以后，三省长官多虚而不除，或作为藩镇加官，同中书门下平章事成为正式宰相职衔。宰相多置四员，皇帝初崩，新君始立，选一人摄冢宰名义，是为首相。首相多授太清宫使，次三相皆带馆职，以弘文馆大学士、监修国史、集贤殿大学士为序。又置枢密使以分其职权。宰相用人渐轻，权力缩小，又常作为加官，用以赏功及安置大臣、藩镇，遂有使相之名。五代因之。北宋前期以同平章事为真宰相，无定员，以尚书丞、郎以上至三师为之。如置二相，则以首相兼昭文馆大学士、监修国史，次相兼集贤殿大学士;如置三相，则分别兼昭文馆大学士、集贤殿大学士、监修国史。亲王、枢密使、留守、节度使而兼侍中、中书令、同平章事衔者，称使相，不预政务，有时宰相虚位，即令其代宰相签署敕书。又有参知政事，为副宰相之职，号执政。元丰改制后，以尚书左、右仆射为宰相，兼领中书、门下二省事，政和二年(1112)改名太宰、少宰。后又以太师、太傅、太保为真宰相，少师、少傅、少保为副宰相。钦宗靖康元年(1126)复行元丰之制。南宋初尚书左、右仆射皆加同中书门下平章事，孝宗乾道八年(1172)改置左右丞相。西夏建国初年设为官，以党项人充任。晚期称右丞相。金代以尚书省左右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副宰相。元代以中书省左右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参政为副宰相。明初置中书省左右丞相，太祖洪武十三年(1380)罢中书省，不设宰相，皇帝亲揽政务，总领六部。又置诸殿、阁大学士，侍从左右，初仅备顾问而已;成祖以后，渐得参预机务，然品秩较低，不置属官，不得干预六部事务;仁宗、宣宗以后，其职渐崇，号为内阁，居六部之上，拟定诏旨，批答章奏，裁决政务，然其职权又常受制于宦官。成为事实上之宰相，称辅臣，居首者为首辅。清沿明制。雍正以后实际由军机大臣执行宰相职权，大学士成为闲职。明清习惯上都称授大学士为拜相。然从制度上说，自洪武十三年起，宰相制度已被废弃。②吐蕃王朝仿唐所置官职译名。亦译作大论。总管政务，员数不定。③官名。辽代北面官有北、南宰相府，各置左、右宰相为长官，分领部族，佐理军国大政，由皇族、外戚充任。诸大部族亦置左、右宰相，协助大王处理部族事务。元代有内八府宰相，为近侍官员，凡八员，掌诸王朝觐傧介事务，并与蒙古翰林院官同译写、润色诏令文字。以其贵近，特以其名宠之，并无授受宣命。秩视正二品，以国戚勋贵子弟充任。宰祝 官名。春秋战国置。掌献牺牲以荐祭祝。《淮南子·时则训》：“乃命宰祝，行牺牲，案刍豢，视肥臞全粹”，“以犬尝麻，先荐寝庙”。