鸦片战争后，西方殖民主义者从中国贩卖人口，运往南北美洲、澳洲和太平洋各岛，充当资本家开发各地资源的奴隶。这种运载中国“苦力”的船只生活条件极差，如同关押囚犯的监狱，故名。