唐卫州(治今河南卫辉)人，祖籍渤海蓨县(今河北景县)，字公楚。通《春秋》，工属文。安史之乱时，叛军执其父，披发解衣请代，得释。宝应初，举进士。先后充郭子仪、李怀光幕僚。兴元元年(784)怀光叛，不从。次年，怀光败死，入为刑部郎中、中书舍人，进礼部侍郎。掌贡举三年，拒绝请托，排除浮华，注意选拔才能之士，一变朋党援引之风。贞元十九年(803)，擢中书侍郎、同平章事。顺宗立，王叔文当权，罢相。元和初，召为太常卿，改兵部尚书，以尚书右仆射致仕。为官谨慎廉洁，奉公守法，曾掌制诰，有人劝其自为编集，答以诏书之言不可留私家。生平不置产业，素守节俭。