东晋陈郡阳夏(今河南太康)人，字彦伯。善文章，曾作《咏史诗》，为安西将军谢尚所赏识，引为参军。后迁大司马桓温府记室，转吏部郎，出为东阳太守。在他以前，记载后汉事迹的史书已有十余种、数百卷，他认为或烦秽杂乱，或阙略而无次序，且各有错谬，互有同异;又以为撰史的目的是为了通古今而笃名教，而过去史书则表达不足。遂博采群书，重新撰作，历时八年，成《后汉纪》三十卷，深为后世推崇，与荀悦《汉纪》并称编年体断代史之佳作。但荀悦仅根据班固《汉书》一书予以删削，而袁宏则广集资料，抉择去取，自出鉴裁，更为难能可贵。又著有《竹林名士传》、《三国名臣颂》、《东征赋》、《北征赋》等。