由春秋战国到秦代逐渐形成的地方行政制度。春秋时，秦、晋、楚等国初在边地设县，后逐渐在内地推行。春秋末年以后，各国开始在边地设郡，面积较县为大，但地位比县低。战国时逐渐形成县统于郡的两级制。秦统一后，分全国为三十六郡，后增加到四十余郡，下设县。郡、县长官均由中央政府任免，成为专制主义中央集权组织的一部分。其郡、县二级行政建制一直为后世所沿用。