唐汴州尉氏(今属河南)人，俗姓李。少时出家，为禅宗五祖弘忍的著名弟子，位居“上座”。据传，曾作“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”偈语一首，表达自己的主张，未得弘忍“印可”。弘忍死后，赴江陵当阳(今属湖北)传授禅法。武周时，奉诏入都，备受礼拜，为武则天、中宗、睿宗所尊崇，号称“三帝国师”。在北方传“渐悟”禅学，为禅宗北宗的创始人。一说著有《观心论》。卒后，唐中宗在嵩山狱寺为其起塔，追谥“大通禅师”。