东晋义阳平氏(今河南桐柏西北)人，字次伦。世为名将。累迁鹰扬将军、江夏相。以平司马勋之乱，拜征虏将军，封襄平子。宁康二年(374)，任吴兴太守，又击平钱弘之乱。次年，迁兖州刺史。太元二年(377)，迁梁州刺史，镇襄阳(今湖北襄樊)。秦将苻丕攻襄阳，乃率众固守，母韩氏领城中妇女于西北角筑新城以防之，号为“夫人城”。四年，因李伯护叛变，城陷被俘，苻坚任之为度支尚书。淝水之战前，受坚遣返晋营劝降，遂乘机建议谢石速击秦军。晋军渡淝水时，坚军稍退，他于阵后大呼“秦兵败矣”!众遂大奔溃败。归晋后授龙骧将军、琅邪内史，转豫州刺史，屯洛阳。与石燕作战有功，累监兖、青二州诸军事，二州刺史，镇彭城(今江苏徐州)、淮阴(今江苏淮阴西南)。