清道光帝第七子。爱新觉罗氏。咸丰元年(1851)封为醇郡王。十一年参与祺祥政变，亲赴密云逮捕肃顺，得慈禧太后信任，迭授都统、御前大臣、领侍卫内大臣等职。同治十一年(1872)进封醇亲王。同治帝死后，其子载湉入继帝位(即光绪帝)。光绪十年(1884)中法战争爆发，他操纵礼亲王世铎掌握军机处，空喊主战，但不作防备，继则惊慌失措，转而求和。十一年受命总理海军衙门事务，主持洋务活动，挪用海军经费供慈禧太后修建颐和园。十三年光绪将亲政，疏请诸事当先请懿旨，再与皇帝前奉闻。因是光绪帝生父，也遭慈禧疑忌。后病死。