宋鼎州武陵(今湖南常德)人。初以县属唐封乡水连村为据点，利用宗教组织农民，自称“老爷”，亦称“天大圣”。提出“等贵贱、均贫富”等主张，深受周围数百里农民拥护。靖康二年(1127)，其子昂(一作钟子昂)率领民兵三百人北上抗金，被遣返，遂筹划起义。建炎四年(1130)二月，金兵攻潭州，宋溃兵孔彦舟部窜扰澧州，遂以保卫家乡为号召，聚众抗击，焚毁官府、寺庙及豪富之家。杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人。称杀人为“行法”，斥宋朝法制为“邪法”，称夺取地主豪富财物为“均平”。众至数十万人，占领十九县。被拥为“楚王”，建号“天载”(一作“天战”)，设立官职。后与子昂被俘牺牲，所部由杨么统率，继续斗争。