具有磁性的方向指示针，也有称为指北针。宋沈括《梦溪笔谈》卷二十四载：“方家以磁石磨针锋，则能指南”，“其中有磨而指北者，予家指南、北者，皆有之。”历史上还有“指南鱼”、“指南龟”。前者见宋曾公亮《武经总要前集》卷十五，以铁片剪成鱼形，经高温加热后沿地磁方向淬火而成;后者见《事林广记》卷十，将指南针装于木刻龟体中而成。中国人最早发明指南针，也最早在航海中使用指南针。宋朱或《萍洲可谈》卷二说：“舟师识地理，……阴晦观指南针。”