古代帝、后及大臣死后，按其生平事迹评定一个称号(谥号)的法则称谥法。始于周代，相传有周公谥法、春秋谥法等。又有始于周孝王以后之说。秦代废，汉代复行，历代因袭至清。帝王之谥，由礼官议上;臣下之谥，由朝廷赐予。《史记·秦始皇本纪》：“朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也。甚无谓，朕弗取焉。自己以来，除谥法。”历代各有谥法。《容斋续笔·谥法》：“自(周)文王、武王以来，始有谥。周之政尚文，斯可验矣。如尧、舜、禹、汤，皆名。皇甫谧之徒附会为说;至于桀、纣，亦表以四字，皆非也。周王谥以一字，至威烈、贞定谥以两，而卫武公曰‘叡圣武公’，见于《楚语》;孔文子曰‘贞惠文子’，见于《檀弓》;各三字。意当时尚多有之。唐诸帝谥，经三次加册，由高祖至明皇，皆七字，其后多少不齐。代宗以四字，肃、顺、宪以九字，余以五字，唯宣宗独十八字。”宋代皇帝一般谥十六字，唯神宗二十字，皇后谥两字。清代帝王之谥有累加之制，如太祖初谥为十四字，曰“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝”，康熙时加“睿武弘文定业”六字，雍正时加“端毅”两字，乾隆时又加“钦安”两字，共二十四字。嘉庆四年(1799)定制，凡列圣尊谥已加至二十四字，列后尊谥已加至十六字，不复议加，然有清一代，只太祖二十四字，余均为二十或二十二字。公卿之谥，历代定制各异。宋制，凡公卿和三品以上职事官亡故，其家录行状送尚书省请谥，移太常礼院议定，博士撰议谥文，考功审复，宰相判定后，奏呈皇帝。未葬前，将所定谥赐其家。定谥后一般不得改易。谥字分美、恶，每字皆有特定含义。此外，又有私谥，指一般文人学士或隐士死后由其门生故吏或亲友所加之谥号，与朝廷颁赐的不同。始于东汉，夏恭卒，诸儒私谥曰宣明君;陈寔卒，海内赴吊者三万余人，共谥为文范先生。宋代以后犹盛行。