东汉末颍川颍阴(今河南许昌)人，字文若。少有才名。中平六年(189)举孝廉，迁亢父令。董卓之乱，弃官归乡里。旋至冀州，依袁绍。初平二年(191)归附曹操，为操重要谋士。先后任奋武司马、镇东司马。建议操迎献帝都许，为侍中、守尚书令。操每征伐在外，军国诸事，皆与之筹划，使曹操得以顺利擒吕布、定徐州，并于官渡一战击败袁绍。封万岁亭侯，邑一千户。后为侍中、光禄大夫，持节、参丞相军事。因反对曹操进爵国公，为操所忌，被迫饮药自杀。