东汉末颍川颍阴(今河南许昌)人，字公达。荀或侄。中平六年(189)，何进秉政，征为黄门侍郎。因谋诛董卓，事泄下狱。卓死得免。曹操迎汉献帝都许(今河南许昌东)，征为尚书。建安三年(198)，用为军师。从征张绣、吕布、袁尚、袁谭等，屡进良谋克敌。官渡之战，斩袁绍将颜良等，焚绍辎重，均赖其策画。操誉为贤人。封陵树亭侯。十二年，操令论功行封，仅次于荀或。转中军师。魏国初建，为尚书令。十九年，从征吴，病卒于道。