清江苏阳湖(今武进)人，字云崧，一字耘松，号瓯北。年二十四中举，旋入京参与东阁大学士刘统勋主持的修史工作。乾隆二十六年(1761)进士，授翰林院编修，预修《通鉴辑览》。历官广西镇安知府、贵西兵备道。中年即以亲老乞养归，不复出仕，主讲安定书院，专心著述，终老写作不辍。工诗善文，与袁枚、蒋士铨齐名，尤长于历史考据，与钱大昕、王鸣盛齐名。所考史不限于对旧史所作发疑正读、补缺订伪，而且对分散之史料作出比类综合，加以评论，对历代治乱兴衰之故，古今风会之变化多所评述，《廿二史札记》是其代表作。所著尚有《陔余丛考》、《檐曝杂记》、《皇朝武功纪盛》、《瓯北诗钞》、《瓯北诗话》、《平定台湾述略》、《粤滇杂记》等，大多收入《瓯北全集》。