唐渭州陇西(今属甘肃)人，字退翁。好学修洁。宝应时，代宗拟造泰(玄宗)、建(肃宗)二陵，用度甚广，乃布衣上疏，奏请从俭。后累为州县佐官及藩镇幕职。建中时，为湖南观察使，入为给事中。贞元四年(788)，为副使送咸安公主嫁回纥，不私带缯絮市马规利，为人称赞。使还，迁尚书左丞。著《北征杂记》一卷记其事，已佚。八年，与陆贽并拜相。颇为贽所抑，及贽罢相，始秉政。以选贤任能，务节俭，薄赋敛，宽刑罚为为政之本。又献《审官六议》，对任相、选官、考课等提出意见。为相五年，生活清俭，居第仆使，与常人同，俸入不营田产，为时所称。