南宋兴化军莆田(今属福建)人，字渔仲。青年时不应科举，筑草堂于夹漈山上，刻苦读书三十年，学者称为夹漈先生。出外访书十年，遇藏书家必借住，读尽乃去。广游名山大川，进行实地调查研究。于经、史、礼、乐、天文、地理、草木、虫鱼、文字、音韵等学，无不究通，皆有论著。绍兴十九年(1149)，携所著书十八种、一百四十卷至临安，上于朝廷，高宗诏藏于秘府。数年后，由于侍讲王纶、贺允中的推荐，得高宗召见。任右迪功郎、礼兵部架阁。为御史叶义问所劾，改监潭州南岳庙。网罗旧籍，贯串历代，著为《通志》进献，深受重视，被任为枢密院编修官。他反对空谈心性，不满辞章之学，斥为“欺人”、“欺天”之妖妄邪说。推崇司马迁、刘知几治史重在“会通”之精神，谓“天下之理，不可以不通”。治史旨在通“古今之变”。其史学著作《通志》，总汇隋唐五代以前文献，自谓“集天下书为一书”，“成一家之言”。主张研究学问要实事求是，注重实际知识以及对图谱、文物的研究。生平著作丰富，达八十四种，但大多散佚。其《通志·二十略》，集中反映了著者之史学思想。尚著有《夹漈遗稿》、《尔雅注》等。