唐曹州南华(今山东东明)人，俗姓邢。幼有出尘之志，及落发受戒便慕禅宗。首拜江西黄檗山希运为师。后居河北镇州(治今河北正定)临济院，为临济宗之祖师。卒谥慧照禅师。宣传不假外求，“自信”成佛。否定“心”外万物的存在，谓“罗汉辟支犹如粪土，菩提涅槃系驴马橛”(《景德传灯录》卷二十八)。以“棒喝”齐施为基本教学手段，主张对执“迷”不“悟”之人，应“敲骨取髓，痛下针锥”(《人天眼目》卷一)。宋道原《景德传灯录》辑有《镇州临济义玄和尚语》。另有《临济语录》行于世。