秦末泗水沛(今属江苏)人。早年以织薄曲为生。秦二世元年(前209)随刘邦起义，为中涓。在反秦斗争和楚汉战争中功勋卓著。初赐爵为威武侯，刘邦称帝后定封绛侯。从高祖平定韩王信、陈豨和卢绾的叛乱。历任太尉、相国。为人重厚少文，高祖以为可属大事，曾称“安刘氏天下者必勃也”。高祖死，以列侯事惠帝。复任太尉。后与丞相陈平合谋诛灭诸吕，迎立文帝。为右丞相，因惧功高招祸，又不谙政事，故称病辞职。陈平死，复为丞相，旋免相就国。岁余，被人诬告谋反，下狱，后获赦免。