三国吴黄武五年(226)分交州东部置。旋废。永安七年(264)复置。治番禺县(今广东广州市)。辖境相当今广东、广西二省区除广东廉江市以西、广西桂江中上游、容县、北流市以南，宜州市以西北以外的大部分地区。南朝以后辖境渐小。隋大业初改为南海郡。唐武德时复为广州。治南海县(今广州市)。五代南汉升为兴元府，并建都于此。宋复为广州，治南海、番禺二县(今广州市)。元升为广州路，明清为广州府。唐为岭南道，宋为广南东路治。为古代最早对外海上交通港口。唐贾耽著《广州通海夷道》，专载通向南洋、西亚以及非洲东部的航道。开元初即置市舶司于此。