唐幽州蓟县(今北京西南)人，本姓董，名秦。初事张守珪、安禄山等。天宝十四载(755)，安禄山叛，平卢军先锋使刘正臣杀伪节度使吕知诲，他随正臣以兵归唐。乾元二年(759)，肃宗赐姓李，名忠臣，封陇西郡公，任陕西、神策两军节度兵马使，多有战功。宝应元年(762)任淮西十一州节度使，镇蔡州。后破周智光、田悦等，俱有功，加检校司空平章事，领汴州刺史。贪暴好色，军无纪纲，民不堪命。被族子李希烈逐走，逃归京师。建中四年(783)，泾原兵变，朱泚据长安称帝，署司空兼侍中。及泚败，与其子并伏诛。