湖南湘阴人，字静生。时务学堂毕业。戊戌变法失败后留学日本，习教育与法律。清光绪三十一年(1905)归国，充学部主事、清华学校校长，并创办法律学校和殖边学堂。民初曾任教育部次长、总长等职。1917年与黄炎培等组织中华职业教育社。1923年后历任北京师范大学校长、中华教育文化基金委员会董事长、南开大学董事、北京图书馆代理馆长等职。