湖南善化(今长沙)人，字行严，号青桐、秋桐，笔名黄中黄。早年入两湖书院和江南陆师学堂。清光绪二十九年(1903)至上海加入爱国学社，并任《苏报》主笔。曾据宫崎寅藏所著《三十三年落花梦》写成《孙逸仙》一书，向国人介绍孙中山。“苏报案”后回长沙，与黄兴组织华兴会以图举义，事败走日本。旋赴英国留学。辛亥革命后回国。曾办《独立周报》和《甲寅》杂志，并任《民立报》主笔、北京大学教授、护法军政府秘书长、南北议和南方代表。1924年后任北洋政府司法总长兼教育总长。抗日战争期间，任国民参政会参政员。解放战争后期为国民政府和平谈判代表团成员，谈判破裂，遂留北平。建国后，曾任政务院法制委员会委员、全国人大常委、中央文史研究馆馆长等职。著有《中等国文典》、《柳文指要》等。