南朝宋南阳顺阳(今河南淅川南)人，字蔚宗，小字塼。范泰第四子。少好学，后博览经史，善为文章，精于音乐。历仕冠军参军、兵部员外郎、荆州别驾从事。宋文帝元嘉九年(432)任宣城太守，开始撰写《后汉书》。在此以前，记述东汉事迹的史书已有多种，但他以为都不能令人满意，乃以《东观汉记》为主要依据，并参考华峤《汉后书》等众家之书，删繁补缺，从事著作。后迁左卫将军、太子詹事，参预机要。二十二年，因被告发与孔熙先、谢综等谋立大将军彭城王刘义康为帝，以谋反之罪入狱，被杀。所撰《后汉书》，原计划有十纪、十志、八十列传，惟十志未成而死。他对此书深为自负，对于所作序、论及赞，称之为“天下之奇作”、“吾文之杰思”。在狱中时有《与诸甥侄书》，述其著书旨意。