中国四大发明之一。始于汉代。东汉许慎《说文解字》云：“纸：絮一��也。从糸，氏声。”似为一种丝质物。而《说文解字》对“絮”、“��”等字的解释为：“絮，敝绵也”;“��，潎絮箦也”;“潎，于水中击絮也”;“箦，床栈也”，即竹席。综合上释，许慎把纸定义为：在水中打击敝绵絮，荐存在竹席上的一片絮渣。东汉服虔《通俗文》：“方絮曰纸。”清段玉裁《说文解字注》：“按造纸昉(导源)于漂絮，其初丝絮为之，以��荐而存之。 今用竹质、木皮为纸，亦有致密竹帘荐之是也。”又说：“纸：絮一��也。 谓絮一��成一纸也。”亦有说，在许慎《说文解字》之前已有用纸记载，如《三辅旧事》：“当以纸蔽其鼻。”此事发生在武帝征和二年(前91)，《汉书·司马相如传》载相如作《游猎赋》，帝令尚书给笔札。对此唐颜师古注云：“时未多用纸，故给札以书。”意为较少用纸，但并非无纸。还有东汉应劭《风俗通》讲光武帝“车驾徙洛阳，载素、简、纸经凡二千轫”。《后汉书·贾逵传》说章帝建初元年(79)，令贾逵选二十人教以《春秋左氏传》，并“给简、纸经传各一通”。造纸原料为楮、桑等皮料或麻料。蔡伦在造纸原料和方法上都有所改进，利用多种废物(破布、旧渔网)和其他容易得到的原料(如树皮)造廉价的纸。汉纸制造包括八步流程：一浸湿二切碎三洗涤四舂捣五打槽六抄纸七晒纸八揭纸。造纸方法的传播和技术的改进，可造出不同规格、五光十色的纸。五世纪纸由新疆传到中亚各地，造纸技术在唐朝传到阿拉伯，再西传到非洲北部和欧洲各国。七世纪，中国东南各国也学会中国造纸法。十二世纪前后，东亚都学会造纸。