福建厦门人。清光绪十六年(1890)去新加坡随父习商，长期经营米业、罐头、房产业。三十二年转向经营橡胶，遂成巨富。宣统二年(1910)在新加坡加入同盟会。辛亥革命时被新加坡闽侨推举为福建保安会会长，并募款资助孙中山。1913至1920年间，先后在集美、厦门、闽南、新加坡等地创办多所中小学和师范、水产、航海、商业、农林、商科等校。1921年创办厦门大学。1938年在新加坡发起成立“南洋华侨筹赈祖国难民总会”，当选为主席。1940年率南洋华侨代表团回国视察，曾到延安慰劳抗日军民。抗战胜利后，创办《南侨日报》。1949年9月参加中国人民政治协商会议第一届全体会议。后历任中央人民政府委员、华东行政委员会副主席、中华全国归国华侨联合会主席、全国人大常委等职。著有《南侨回忆录》。