清末汉军镶黄旗人，本名德明，字在初。同治元年(1862)选入同文馆英文班。四年，经总署大考，被保奏为八品官。次年随赫德及斌椿父子等游历欧洲，将见闻撰成《航海述奇》。七年，随蒲安臣、志刚使团赴欧美访问，充任译员。随后相继从崇厚、郭嵩焘等出国任翻译。光绪十三年(1887)随洪钧在柏林使馆任职。十六年回国后任总理衙门英文正翻译官。次年充任光绪帝的英文教师。二十二年在伦敦使馆充任参赞。二十七年至三十二年间任出使英、意、比国大臣。前后八次出国，广泛接触西方社会与文化，见识颇广，勤于笔耕。继《航海述奇》之后，又撰《再述奇》至《八述奇》，记述所见西方的语言文字、风土人情。其中对火车、轮船、电报、电梯、煤气灯等强工巧技和名胜古迹及社会生活等记述尤详。还著有《使法杂记》、《使英杂记》等。