初为春秋、战国时期对宰辅大臣的尊称。后渐成为官称，多作相邦(一说本名相邦，至西汉因避高帝刘邦名讳改相国)。居宰辅之位，为百官之长，与丞相略同而位稍尊。秦代唯置丞相。西汉承秦制置丞相为国务长官。高帝、惠帝时萧何、曹参曾由丞相迁相国(或说改名相国)，职权秩位略同，礼遇稍尊，用绿绶。后复改丞相。诸侯王国亦置，惠帝元年(前194)改名丞相。魏、晋、南北朝不常置，位尊于丞相，职权品秩略同，非寻常人臣之职。隋唐以后多用作对宰相的尊称。元末朱元璋吴元年(1367)置左、右相国为中书省长官，主管政务，明洪武元年(1368)改左、右丞相。清代专指任大学士者。参见“丞相”。