清湖南善化(今长沙)人，原名克诚，字愚溪。戊戌变法时与谭嗣同、唐才常宣传维新变法，失败后留学日本。光绪二十六年(1900)春归上海，与唐才常等共组正气会，旋改名自立会，任干事。旋至汉口充自立军右军统领，驻湖北新堤。起事失败后潜赴北京，进行反清活动。二十九年因将《中俄密约》内容披露报端，引发中国留日学生和国内各阶层的反对。被清廷逮捕杖杀。