四川荣县人，原名永珊。清光绪二十九年(1903)留学日本，参加拒俄义勇队及军国民教育会。三十一年加入同盟会。三十三年在东京创办《四川》杂志，参与组织共进会。宣统三年(1911)春参加黄花岗起义。后返川参与保路运动，与王天杰等宣布荣县独立。寻又在内江举义。南京临时政府成立后，任总统府秘书。参与反袁斗争及护法运动。1915年在巴黎组织留法勤工俭学会。1925年加入中国共产党。1927年参加南昌起义。1928—1937年被派往苏联和西欧工作，曾参加共产国际七大。回国后任延安大学校长、中共四川省委书记等职。1949年后，历任中国人民大学校长、中国文字改革委员会主任等职。著有《辛亥革命》等。