清直隶蠡县(今属河北)人，字刚主，号恕谷。自幼从父学，以躬行为主。二十一岁始受业于颜元，终身服膺，同时又学兵法、射御、琴、书、礼、乐于当世诸名家。三十岁之前，生计困窘，以务农、行医、教塾为生。康熙二十九年(1690)中举人，后南游江浙，并数次至京师，与万斯同、阎若璩等辨正学术，传布颜元之学。其学术思想大致与颜元相同，亦倡经世致用，重践履笃行，反对理学家之专事静坐空谈，乃颜元学说的主要继承人和传播者，共创“颜李学派”，但不像颜元之独居深处，泥于古制，而主张“考古准今”，“宜酌时宜”。晚年曾任《畿辅通志》总裁，旋因病回里，终老于乡。著有《大学辨业》、《论语传注》、《周易传注》等。著作收辑于《颜李遗书》、《颜李丛书》。