新莽末南阳宛(今河南南阳)人，字次元，一作文元，又字伯玉。世为货殖著姓，称雄乡闾。曾任新莽五威将军从事，出补巫丞，后免归。绿林农民起义后，宣扬“刘氏复兴，李氏为辅”谶文，拥戴宗室刘秀起兵。更始政权建立，任大将军，封西平王，镇守荆州。及刘秀称帝，征为卫尉。建武二年(26)封固始侯，任大司农。光武帝每出征，常居守京师，镇抚百姓，修宫室，起学官。后迁大司空，谢病不视事。封还大司空印绶，以特进奉朝请。