东汉汉中南郑(今陕西汉中)人，字子坚。少显名京师。初为议郎，大将军梁商请为从事中郎。曾上书力陈宦官、外戚擅权之弊，又谏商整肃朝纲，不纳。顺帝永和年间，任荆州刺史、泰山太守，招抚境内起义农民。后历任将作大匠、大司农。冲帝即位，任太尉，与大将军梁冀共参录尚书事。冲帝死，力主立年长之清河王刘蒜，与冀相忤。质帝被冀鸩死，又请立刘蒜，以此黜免。桓帝建和元年(147)，刘文、刘鲔等谋立刘蒜为天子事发，他被冀诬为与文等共为妖言，遂下狱死。

李固