清末民初湖北宜都人，字惺吾，号邻苏。幼年习商，十九岁中秀才，二十四岁中举人，后多次会试不第。光绪六年至十年(1880—1884)任出使日本大臣黎庶昌随员期间，致力于搜集国内散佚古籍，多得唐宋善本。撰有《日本访书志》，并影印模刻成《留真谱》与《古逸丛书》。后经辛苦积资，藏书达数十万卷。归国不久即就湖北黄冈教职。曾充两湖书院地理教习及勤成学堂总教长，称湖北师儒宿学之冠。辛亥革命后避居上海。1914年被袁世凯聘为顾问，任参议员参政。次年病逝。生平长于中国历史地理的考证，著有《历代舆地图》、《水经注疏》、《水经注图》、《隋书地理志考证》、《晦明轩稿》、《三国郡县表补正》等，此外又有《寰宇贞石图》等关于金石书法方面的著述。